خبرگزاری فرانسه در این گزارش آورده است: همزمان با آغاز این حملات در ساعت یک و ۳۵ دقیقه بامداد چهارشنبه ۸ ژانویه (۱۸ دی‌ماه)، ارتش آمریکا چهار هواپیمای بدون سرنشین را در عراق به پرواز در آورده بود تا بر پایگاه‌های محل استقرار نیروهای ائتلاف تحت رهبری آمریکا نظارت داشته باشد.
این پهپادها شامل MQ-1C گری ایگلز، هواپیمای بدون سرنشین پیشرفته نظارتی بود که می‌تواند به مدت27 ساعت پرواز کند و قابلیت حمل تا چهار موشک هلفایر (Hellfire) را دارد.
کاستین هرویگ یکی از خلبان های کنترل کننده این پهپادها که 26 سال سن دارد، گفت: ما فکر می‌کردیم که این عملیات منجر به یک حمله زمینی می‌شود، بنابراین هواپیماها را همان بالا نگه داشتیم.
هرویگ مشغول هدایت پهپاد گری ایگلز بود که اولین موشک ایران در واکنش به ترور سردار قاسم سلیمانی در حمله هوایی آمریکا به بغداد، به این پایگاه (عین‌الاسد) اصابت کرد.
علی‌رغم استقرار باقی سربازان آمریکایی در پناهگاه‌ها، ۱۴ خلبان درکابین‌های تیره و تاریک خود مشغول هدایت این پرنده‌ها از راه دور بودند و عملیات نظارت را با استفاده از دوربین‌های قوی خود بر عهده داشتند.
کاستین هرویگ به خبرگزاری فرانسه گفت که اصابت اولین موشک پناهگاه‌های آنها را خاکی کرد اما آنها همچنان سر پست خود باقی ماندند.
دور بعدی حملات نزدیک و نزدیک‌تر می شدند و این سرباز گفت که "ما سرنوشت را پذیرفتیم. ما فکر می‌کردیم که کارمان اساسا تمام است. کنترلی بر اوضاع نبود."
اما هنوز بحران واقعی رخ نداده بود.
شلیک موشک‌ها که به گفته سربازها حدود سه ساعت طول کشید، مناطقی را که دقیقا در کنار اتاق عملیات خلبان‌ها بود، درهم می‌کوبید.
وسلی کیلپاتریک گروهبان یکم ارتش آمریکا دراین باره گفت: هنوز یک دقیقه از دور آخر حملات نگذشته بود که به سمت سنگرهای پشتی حرکت و ناگهان مشاهده کردم که تمام خطوط فیبری در آتش می‌سوزند.
این خطوط فیبری ارتباط میان کابین‌های مجازی خلبان‌ها و آنتن‌های ماهواره‌ای را که به (پهپاد) گری ایگلز سینگال می‌فرستد، برقرار می‌کند.
وسلی کیلپاتریک توضیح داد که با سوختن خطوط فیبری کنترل پهپادها کاملا از دست رفت.
سربازها دیگر نمی‌توانستند محل پهپادها را شناسایی کنند و از این رو قادر به دیدن آنچه که در آسمان و در زمین رخ می داد، نبودند.
به عنوان مثال، اگر یکی از پهپادها سرنگون می‌شد تیم محاصره شده در پایگاه عین الاسد نمی‌توانست از آن مطلع شود.
کاستین هرویگ، خلبان پهپاد آمریکایی همچنین گفت: این یک معامله بزرگ بود، زیرا این پهپادها بسیار گران قیمت هستند و تجهیزات زیادی داخل آنها وجود دارد. به همین دلیل ما نمی‌خواهیم دیگران یا دشمن به آنها دست یابد.
بر اساس برآورد بودجه ارتش آمریکا در سال ۲۰۱۹، یک پهپاد گری ایگلز حدود هفت میلیون دلار ارزش دارد. این پهپادها دست کم از سال ۲۰۱۷ توسط نیروهای ائتلافی در عراق مورد استفاده بوده و از آنها برای جنگ با داعش استفاده می‌شود.
ائتلاف برای به پرواز درآوردن پهپاد و هواپیماها به مجوز دولت عراق نیاز دارد اما زمان این مجوز چند روز قبل از حمله ایران منقضی شده بود.
یک مقام ارشد دفاعی آمریکایی به خبرنگاران گفت: ارتش آمریکا با این حال و به دنبال حملات موشکی به پایگاه های عراق همچنان پرواز پهپادها را حفظ کرده بود.
با نزدیک‌تر شدن بمب‌ها و خارج شدن کنترل پهپادها، خلبان‌ها سرانجام خود را به پناهگاه رساندند اما به محض اتمام حملات، آنها بیرون آمدند. آنها اکنون با محدودیت زمانی برای برقراری مجدد سینگال‌ها مواجه بودند تا بتوانند گری ایگلز را پیدا کنند و آن را به زمین بنشانند.
موشک‌های بالستیک ایران سوراخ‌هایی را در محل فرود هواپیماها در عین الاسد ایجاد کرده و برج کنترل خالی بود.
به گفته هرویگ، محل فرود هواپیماها مورد اصابت قرار گرفته بود. از این‌رو خلبان‌ها ناگزیر بودند بدون این که با کسی صحبت کنند، پهپاد را به زمین بنشانند.
اولویت این بود که یک گری ایگلز که قرار بود پیش از آغاز حمله موشکی به زمین نشسته باشد، و یکی که کماکان در حال پرواز بود و نگرانی‌هایی درباره اتمام سوختش وجود داشت، بازگردانده شود. خلبان‌ها ساعت‌ها تلاش کردند تا یکی یکی پهپادها را به زمین بازگرداند و حوالی ساعت ۹ صبح آخرین پهپاد روی زمین نشست.
سپاه پاسداران ایران هفته گذشته در یک عملیات انتقام‌جویانه و در پاسخ به شهادت سردار قاسم سلیمانی فرمانده سپاه قدس و همراهانش به دست نیروهای آمریکا، پایگاه عین‌الاسد را هدف حملات موشکی خود قرار داد.
